安装前，首先您需要了解您需要 PHP 做什么。您可以在三个领域使用 PHP，正如 PHP 能做什么？ 一节中所描述的：
服务器端脚本运行
命令行脚本运行
客户端图形界面(GUI)程序
首先且最普遍的情况，您需要三样东西：PHP 自己，一个 Web 服务器和一个 Web 浏览器。您可能已经安装了 Web 浏览器，根据您安装操作系统的不同，您或许也已经安装好了 Web 服务器（例如，Linux 下的 Apache 或 Windows 下的 IIS）。或许您从某个公司租了些网站空间，如果是这样，您无须任何设置，便可以写 PHP 脚本，上传到您租的服务器空间中，并从浏览器中看到运行结果。
如果您需要自己设置服务器，您有两种将 PHP 连接到 Web 服务器的方法。对于大多数 Web 服务器 PHP 都有相应的模块接口（也叫做 SAPI）。这些服务器包括 Apache, 微软 Internet Information Server，Netscape 和 iPlanet 服务器。许多其它的服务器支持 ISAPI——微软模块接口（例如 OmniHTTPd 服务器）。如果 PHP 不支持作为您的 Web 服务器的模块，您总是能够将 PHP 作为 CGI 处理器使用的。这意味着您可以设置您的 Web 服务器使用命令行可执行文件 PHP（在 Windows 下是 php.exe）处理所有该服务器上的 PHP 文件请求。
如果您也对 PHP 命令行脚本感兴趣（例如，写一个脚本在离线的情况下自动生成一些图片，或者根据一些传递的命令行参数处理文本文件），您就需要命令行脚本运行功能。更多信息，请参考 撰写 PHP 命令行程序 一节。如果是这样的话，您不需要服务器和浏览器。
您也可以使用 PHP 的 PHP-GTK 扩展撰写客户端图形界面(GUI)程序。这与编写网页的方法有很大不同，因为您不输出任何 HTML，而是使用它们管理窗口和对象。更多关于 PHP-GTK 的信息，请 访问该扩展的网站。PHP-GTK 没有包含在官方 PHP 发布包中。
从这里开始往后，本节都将讲解如何在 Unix 和 Windows 下的 Web 服务器中使用模块和CGI方式安装 PHP。
下载 PHP，源代码和二进制发布包可以在 http://www.php.net/ 找到。我们建议您选择最靠近您地理位置的 镜像服务器 下载发布包。